在江西萍乡一带，农历岁首要举行参拜土地神的庆贺活动。这天黄昏，锣鼓喧腾，爆竹声声，以一人假装成土地神，按上线胡须，翻穿皮马褂，左手持杖，右手执扇，摇头摆尾，自乐自赞说：“土地神，土地神，土地原来天上人。”这句话道出了土地神的“家底”。
土地神的前身是社神，神可不像土地神，这样官微言轻，而是地位显赫，在神界数一数二的大神。社神源于远古时期人们对土地的崇拜。土地为人类提供了活动场所，土地生长的万物为人类提供了丰富的食物，故人类感激它、崇拜它。对社神的祭祀，早在《诗经》中就有记载。
《礼经·郊特牲》中说：“社，所以神地之道也，地载万物，天垂象，取财于地，取法于天，是以尊天而亲地也。”为什么要祭祀社神？《孝经援神契》中说得更清楚：“社者，五土之总神。土地广博不可遍敬，故封土为社而祀之，以报功也。”祭天与祭社（地）是古代两项最重要、最隆重的祭祀活动，可见社神的地位非同小可。
进入封建社会后，原属自然崇拜的社神逐渐人格化、社会化，社神的地位不断跌落。社神就像一位仕途失意的官宦，逐级降职。虽然由皇帝专祀的国家的社神祭祀不断，但失却了民众的参与，名存实亡。倒是那些遍布各个角落的小社神（俗称土地神），充任了地方保护神的角色，香火颇旺。唐代城隍信仰盛行后，土地神的辖区更加缩小，成了城隍的下属。
至明代，土地神已遍及全国每个乡村，甚至“仓库、草场中皆有土地祠”（《水东日记》），桥头土地、栏头土地、灶头土地、田头土地、山神土地……名目繁多，凡是有土地的地方皆有土地神的存在。
——独霸一方，横着走（横批）
这是旧时常书写于土地庙的一副对联。这副绝妙的对联形象地勾画出了土地神的“神格”和特征。如果与另一副对联“黄酒白酒都不论，公鸡母鸡总要肥——尽管端来”联系起来，更是生动地说明土地神的地位卑微，供品要求不高，但毕竟是“独霸一方”的“神”，不可怠慢，像人世间的保长、甲长一样得罪不起，所以又有副妙联曰：“莫笑我老朽无能，许个愿试试；哪怕你多财善贾，不烧香瞧瞧！”
因此，中国民间凡举行祈福禳灾的重要祭祀活动，供桌上都要设土地神，请土地神到场。如浙江海盐、海宁一带的“赕佛”（祈祷神灵护佑，祝愿五谷丰登六畜兴旺，家丁平安）的活动中，要请中界云仙官使者请来三界土地：龙天土地、桥神土地、随身土地、店舍土地、住居土地、山神土地、当坊土地、田公地婆、栏前土地。
平时外出做事，也要祭土地求平安，如浙江龙泉的菇（种香菇）民到了种菇的山上，要向当地土地庙燃香点烛，供上一刀肉等，下跪膜拜，恳请神灵保佑外乡来客平安无事、香菇丰收；浙江缙云山区的炭农，进深山烧炭时，临睡前都要在炭铺不远处为山神土地设置的屋前，恭恭敬敬地烧上一炷香，请过山神土地后，才能回铺睡觉。土地神专管土地，因此旧时要动土前必须祭土地，征得他老人家的同意。
如浙江奉化一带民间认为：土地菩萨专管辖下的地盘安宁，但如果人不事先打招呼，给他一定的报酬，他会不闻不问，任鬼胡来。所以人们从事与土地有关的工程前，必须先祭土地。祭法是“备五碗素菜（豆腐、芋艿、青菜、萝卜、笋片等）、一副蜡烛香、两杯黄酒，将这些供品摆在地中间，然后主人叩拜祝念：“土地菩萨，人要在这里造猪厩、牛厩，请帮忙移一移，保佑我家养猪像牛、养牛像马。”祭毕才可破土动工。
“乡里鼓儿乡里打，当坊土地当坊灵。”
土地神虽然官不大，但管的事却不少。辖区内凡婚丧喜事、天灾人祸、鸡鸣狗盗之事都要插一手，而且土地神一副慈祥老翁的模样，与人较为亲近，所以人们喜欢向他吐露心声，向他祈愿。
如《集说诠真》中所说：“今之土地祠，几遍城乡镇市，其中塑像，或如鹤发鸡皮之老叟。或如苍髯赤面之武夫……但俱称土地公公。或祈年丰，或祷时雨，供香炷，焚楮帛，纷纷膜拜，必敬必诚。”所以，小小的土地庙往往香火很旺。因为中国民间相信“县官不如现管”，“土地不松口，毛狗不敢咬鸡，”“土产无多，生一物载培一物；地方不大，住几家保佑几家。”
旧时有些地方，生下孩子的第一件事是提着酒到土地庙“报户口”。死了人的第一件事是到土地庙“报丧”，因为死的鬼魂要由土地神送往城隍府。如胡朴安《中华全国风俗志》下篇卷三记载江苏高邮地区“凡人始死之时，家人必以芦席稻草，圈于土地祠旁，为魂灵栖留之所，谓之铺堂。铺堂之后，家人则按中晚两餐，备具饭一盂、菜两盘，送至祠旁所设之鬼寓，多则三天，少迹两天，谓之送饭。”
其意显然是指人刚死，鬼魂暂留土地祠，尚需家人送饭菜。土地还管人间的婚姻大事，《天仙配》中的土地就促成了董永与七仙女的姻缘，有些地区将男女双方的生辰八字贴压在土地庙的香案下，以此判断两人的命是否相和。至于村中发生瘟疫之灾、虎狼之患，祈求土地消灾除患；发生盗窃之事、斗讼之争，祈求土地指点迷津、主持公道，在旧时的农村也是经常举行的事。